Objecte format per un bastidor amb una empunyadura que permet agafar-lo i a la seva part inferior porta un limbe que abarca un arc de 95º. Porta una alidada que gira al voltant d'un eix que passa pel centre de la circumferència, de la qual el limbe és un arc. Porta en el seu extrem, un nònius, que es desplaça sobre el limbe. Perpendicular al pla d'aquest darrer hi ha dos miralls: l'un és fixat a l'alidada i es mou amb aquesta, mentre que l'altre és fixat a un bastidor.

Els instruments de reflexió van resoldre un dels grans problemes de la navegació a alta mar: trobar un mètode per calcular la longitud en la mar. L’observació astronòmica era la base per conèixer les latituds i longituds, però no va ser fins l’any 1731 que va aparèixer l’octant, el primer instrument de reflexió per al càlcul de les distàncies lunars. L’aparició d’aquest instrument va facilitar la navegació en l’Oceà Atlàntic i per tant els viatges a Amèrica.